18세기 이후 점술 도구로 자주 쓰이게 된 플레잉 카드의 일종. 메이저 아르카나 22장(또는 트럼프 21장과 조커(the fool) 1장), 마이너 아르카나(또는 네 수트 카드) 56장, 총 78장으로 이루어져 있다.

프랑스의 트릭 테이킹 카드게임인 Tarot(프랑스식 타로), 독일의 카드게임 Tarock, 그리고 이탈리아의 비슷한 종류의 카드게임 Tarocco, Tarocchi 등에서 사용되는 카드이기 때문에 이런 이름이 붙었는데, 어원은 불명. 아주 초기에는 triumphe, trionfi(승리) 등으로 불렸는데 이는 으뜸패를 의미하는 Trump의 어원이다.

히브리어로 경전을 의미하는 TORA 에서 나왔다는 설, 이집트어 Tar-Rho 에서 나왔다는 설, 이탈리아어로 수레바퀴를 의미하는 ROTA에서 왔다는 설은 타로카드를 점복 도구로 이용하기 시작한 18세기 유럽 오컬티스트들의 억측이다.

타로 카드는 플레잉 카드가 도입된 것과 비슷한 시기인 1370~1380년대에 처음 그 존재가 기록으로 확인되고 있다.
역사학자들의 해석으로는 간지파에서 유래한 맘루크 왕조의 플레잉 카드#에 상수패[1](흔히 메이저 아르카나라고 부르는 그것)를 부가한 것으로 성립되었으며, 18세기 프랑스~스위스 등지의 오컬티스트들이 이 카드를 점복 도구로 사용하며 충분한 근거 없이 신비주의적 이미지를 부가한 것이 타로카드를 게임용으로 거의 사용하지 않던 영미권으로 넘어가며 신비주의적 이미지로 굳어졌다는 것이 정설이다.

카드의 문양에는 다양한 해석이 있는데, 역사적인 분석으로는 역시 14세기 말 당시 북이탈리아 일대의 귀족들의 생활상과 세계관을 나타냈다는 것이 정설이다. 초반부의 황제, 교황 등 당시 이탈리아에 지대한 영향을 미치고 있던 권력자들의 초상과 매달린 사람[2], 은수자[3] 등의 사회상, 플라톤의 4주덕[4] 과 천체, 천사, 악마, 지옥과 최후의 심판 등의 세계관을 다양하게 포함하고 있는 점에서 귀족 자제들에게 사교계와 성경에 대한 지식 등 당대의 교양을 쌓게 하기 위한 놀이 교육 교재로 쓰였을 것이라는 주장도 있다.

14세기부터 17세기까지는 타로 카드는 순수한 카드놀이용으로만 사용되었다. 또 현존하는 가장 오래된 카드는 1390년에 만들어진 '교황' 카드이다.

점복 도구로써의 타로 카드는 18세기 말 프랑스령 스위스의 개신교 목사이자 프리메이슨 회원이자 오컬티스트인 앙투안 드 게블랭이 자신의 저서에서 "타로 카드가 고대 이집트 신화를 모티브로 하고 있다"고 주장하며 여러 신비주의적 이미지를 부여한 것을 동시대 프랑스의 유명한 점술가 에텔리아가 받아들여 타로 카드를 도구로 채택한 것에서 시작하며, 일부 융 학파의 심리학자들이 타로 점술을 통해 심리분석을 할 수 있다고 주장하면서 상담과 조언 등의 기능이 덧붙여졌다. 타로를 이용한 카드게임이 남아 있던 유럽 대륙부에서 이것이 일부의 주장에 그친 반면, 타로 카드가 다른 종류의 플레잉 카드에 밀려 거의 게임 도구로 사용되지 않던 영국과 미국에서 이 주장이 널리 퍼져 지금의 이미지가 정착된 것이다. 점성술이나 고대 신화 등과 타로 카드를 연결하려는 주장들은 대부분 이들의 주장에서 비롯된 것인데, 현대 역사가들은 이에 대해 근거가 부족한 상태에서 일종의 독자연구를 한 것으로 보고 있다.

이 때문에 점성술사들이나 다른 점술가등은 타로 카드를 듣보잡 취급하는 경향이 강하다. 타로 카드 연구가들 사이에서 우스개처럼 나오는 말이 카발라의 버린 자식이자 오컬트의 서자, 점성술과 수비학의 사생아, 심리학의 이단아이다. 왜냐하면 19세기 이전의 이런 신비주의 기록에는 타로 카드에 대한 언급이 전무하기 때문이다.

그러나 이러한 약점과는 별도로, 타로 카드 자체가 신비주의를 기반으로 삼아 문양 자체에 다양한 문화와 정신세계를 담으려는 노력이 가미되어, 덱을 구경하는 것만으로도 다양한 문화를 접할 수 있는 하나의 문화 매개체가 된 점은 분명히 고려되어야 한다.[5]

한편 놀이 도구로서의 타로 카드는 이러한 점술 카드 덱과는 별도로 발전하여, 전통적인 타로 문양을 벗어나 프랑스식 수트[6]와 귀족적인 이미지를 제거한 일반 사회상과 사계절 등의 풍경을 담은 타로 누보(Tarot Nouveau)가 사실상의 표준으로 정착했다. 유니코드에 정의된 타로 카드 아이콘은 타로 누보의 문양을 기준으로 하였다.

현대에는 타로 점이 어떤 신비로운 힘을 통해 미래를 알려준다거나 하는 미신을 신봉하는 이는 거의 없다. 그런 것 보다는, 타로의 다양한 카드들이 상징하는 각종 중요 덕목들(중용, 절제, 정의 등) 및 인생을 살아가며 경험하는 여러 상황들(선택, 희생, 변화, 인내 등)을 거울 삼아 자신의 현재 및 미래를 비춰 보고, 스스로의 삶을 타로 카드들이 그려준 큰 그림의 틀에 맞추어 조감함으로써 자신이 처한 상황에 대해 고찰해보고 스스로의 내면에서 해답을 구하는 도구로 이용하는 정도이다. 참선이나 명상도 원래는 특정 종교의 비술이었지만 오늘날엔 삶에 평온을 가져다주는 고마운 도구로 이용되는 것과 마찬가지라 생각하면 좋을지도.

78장의 타로 덱의 구성은 대략 16세기경 확정된 이후로 크게 변하지 않았지만, 미국의 신비주의자 아서 웨이트가 순서를 재구성한 라이더 웨이트 덱을 기준으로 모던 타로와 클래식 타로를 구분하기도 한다.[7]

첫째, 라이더 웨이트 이전의 타로 카드[8] 에서는 마이너 아르카나에 인물이 전혀 그려져 있지 않고 완드(지팡이), 소드(칼), 컵, 코인만 그려져 있었다.[9][10] 여기에 마이너 아르카나의 뜻을 표현하기 위해 인물과 상황을 처음으로 그려넣은 것이 라이더 웨이트 덱이다.

둘째, 라이더 웨이트 부터 힘(Strength, 현재 8번)과 정의(Justice, 현재 11번)의 순서가 서로 바뀌었다. 그 이전에는 숫자의 차이는 있어도 항상 정의 카드가 힘 카드 앞에 위치했으나, 라이더 웨이트에서부터 힘 카드 다음에 정의가 오게 되었다. 일부에서는 시대가 변하여 이제 정의보다 힘이 우선하게 되었기 때문이다 라고 해석하기도 하나 사실 근거가 부족한 설이다. 아서 에드워드 웨이트는 카발라에서 생명의 나무 세피로트에서 10가지를 연결하는 22개의 가지에 22장의 메이저 아르카나를 대응시키려 했으며, 이 과정에서 의미의 일치를 위해 임의로 힘과 정의 카드의 순서를 바꾼 것 뿐이다.[11] 

메이저 아르카나는 말 자체가 큰 흐름이라는 뜻이며, 커다란 영향을 의미한다. 각각 고유한 이름을 가지나, 죽음 카드의 경우에는 이름을 적지 않는 경우도 있다. 물론 옛날에는 모든 카드의 이름을 따로 적지 않은 카드도 존재했다. 약식으로 이것만으로도 점을 볼 수 있다고 한다. 다만 타로 카드의 78장이 모두 고유한 의미를 갖고 있기 때문에 해석할 수 있는 결과에 한계가 생긴다. 초보들은 78장의 의미를 전부 외우기 번거롭다는 이유로 메이저 22장만 빼서 따로 점을 치는 일이 많다.

주로 22장으로 구성된다. 광대 혹은 바보로 번역되는 The Fool이 0번의 자리에 있지만 경우에 따라서는 이 카드가 1번일 때도 있고, 세계(The world) 카드 바로 앞 21번에 올 때도 있고, 22번으로 세계 카드 뒤에 위치할 때도 있고, 아예 번호를 달지 않고 독립적인 위치를 가질 때도 있다. 카드의 번호 자체에 수비학적인 의미가 있다고 보는 사람들도 있으나, 이렇게 정립되지 못한 체계 탓에 메디벌 캣 덱[12]에서는 사용자 마음대로 하라며 모든 메이저 아르카나에 번호를 붙이지 않았다. 이것은 힘과 정의 카드의 순서도 마음대로 하라는 배려로도 해석할 수 있다.

각 카드의 의미는 기본적인 코드는 같으나 덱마다 조금씩 다르고, 역방향의 사용 여부, 카드의 순서가 어떻게 되느냐, 상황이 어떻게 흘러가냐 등등에 따라 천차만별이므로 위키에 일률적으로 적어두는 것은 옳지 않다. [13]

게임용 카드에서는 The Fool을 제외한 21장을 트럼프로 구분하고, The Fool은 따로 조커로 취급한다.

일반적인 메이저 아르카나의 종류는 다음과 같다. 시대나 판본에 따라 카드 명칭이 달라질 수 있다. 예를 들어 Tower(탑)은 마르세이유 타로에선 Le maison dieu(신의 집)이란 명칭이며, Le foudre(낙뢰), 또는 Le maison Diable(악마의 집)이란 이름으로 되어 있는 덱도 있다.

그리고 타로 점에서의 카드 의미는 보통 다음과 같다.